闻希抄手拢袖，推心置腹，善意规劝：“启恭，现在可不是当年兵荒乱、任由你趁乱偏袒的时候了，官府有官府的规矩，证据确凿，咱俩只是小吏，怎么帮？无能为力啊！依我看，尽力奔走过便问心无愧了。”

“小帆的案子就快判决了，火烧眉，你们不能改天商量吗？”李启恭不悦。

上，李启恭半信半疑。他愁眉不展，目光阴沉沉，“唉，麻烦！小帆已经被关押一个多月了，不仅受审，还受了刑，上过年，按例，衙门将在小年前审结此案，一旦判死刑，恐怕就没有回旋余地了。”

闻希不耐烦地一挣，“唉哟，别白费功夫了，黄木胆小怕事，不肯帮忙的！我今晚没空，约了几个朋友，商量采买作坊木料，你自己陪黄木喝两杯。”

闻希亦不悦，“姜玉姝说，等作坊竣工后，知府大人将亲自巡察，她命令年前交章程，我能拒绝吗？”顿了顿，他忍不住添一句：“咳，你四叔又不止一个儿子，小帆十有八/九会被判死刑，与其冒险相救，不如设法劝老人节哀。”

“悔之晚矣。事已至此，听天由命罢。”语毕，闻希抬脚想走。

下一瞬，姜玉姝率领随从迈出月门，走向议事厅。

翌日・午后

“县尊总是起得这样早！天越来越冷了，路上满是积雪，您千万要小心，卑职刚才上台阶时，险些倒。”

半晌，她抬，

李启恭也靠近，若无其事地接腔：“今天是腊八，腊八粥已经熬好了，图宁风味，请您带领众人品尝。”

“他是我四叔四婶的老来子，从小被惯坏了，急躁冲动，屡劝不改，果然闯下了大祸。”

“嘘，知县来了！”闻希立刻扬起笑脸，颠颠儿小跑靠近，殷勤躬问候：

桌上铺开几份公文，姜玉姝垂首，逐一认真翻阅。

李启恭一把拽住对方，提议：“今晚我设宴，再请黄木喝一顿酒，再试着求求情！不然，我无法向祖母和四叔四婶交代。”

姜玉姝和颜悦色，慢条斯理说：“我住在后衙，走一会儿就到了，你们住在外的，才要多加小心。”

李启恭犹豫不决，既想救亲人，又害怕受牵累，迟疑说：“不了？但小帆毕竟是我亲堂弟，自幼极要好，/污而已，不是十恶不赦的重罪，照我说，多判充军。”

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李启恭黑着脸，懊恼咬牙说：“谁能料到原告受了大刑、重伤逃难居然都没死？早知今日，当初绝不留活口！”

“其实，假如当年由你判决，本不用充军，赔偿被告几两银子、坐几个月牢即可。”闻希唏嘘，“然而，拖到今天，启帆并非投案自首，而是再次成为被告，算逃犯了，罪加一等，按律，死罪无疑。”

闻希撇撇嘴，“你那堂弟――嗳，真不是我说他！公堂之上与原告争吵，口无遮拦，傲慢无礼，激怒了黄木，能不挨板子吗？”

李启恭脸色突变，“你――”

“我劝你，别了，咱们是被告的亲戚，本该避嫌，却冒险求情，你仔细被黄一淳抓住徇私枉法的把柄。”

“走，先尝尝粥，然后去祭坛。”姜玉姝昂首，率众走向议事厅，与下属们同吃腊八粥，应酬闲聊，然后浩浩赶往祭坛，肃穆祭拜一番，直忙到晌午方散。