许平山起初还存着点儿讨好的意味，现在看来也快到了。他对秦梅香的耐心越来越有限。这就差不多了，再忍一阵子，也就脱了。

他失魂落魄地被曹师父拉回去。上楼之前，曹师父小心地把他脸上的泪净了：“笑一笑，你红了！从今儿起，就算是脱离苦海了！”

他想喊叫，却被人从后捂了嘴。曹师父悲凉的声音在后响起：“你不起。别给自己惹祸事。”

玉带河上有星星点点的灯光。那是个夏夜，天还没有太黑。隔得不远不近，他看见一群人慢慢走出来，几个公把两尸拖进了棺材。一个烂的不成样子，另一个只是瘦，依稀能看到秀丽的容颜。他起初以为是哪家青楼或者堂子里死了人，可钉棺材的时候，却悚然听见那个安置瘦小影的棺材里，传来微弱的声音：“……我……我没死呢……别……别……”

秦梅香看了一眼座

这是很久很久之前的事儿了，久到他以为有一辈子那么长。可眼下，它又好像是昨天才发生过的事儿。

秦梅香低声：“多谢。你们师座呢？”

秦梅香应了一声，慢慢把自己干净，穿好衣服走出去。

棺材很快被拖上小船，在桨声灯影里消失在了远方的黑暗里。

小李子打量着他的脸色，捧了淡蜂蜜水过来，小心翼翼地：“师座说了，让您好生歇着，有事儿随时叫我。床上的寝都是新换的。厨房里备了菜，您现在要用点儿么？”

不知过了多久，勤务兵小李子在外敲门，恭恭敬敬地：“秦老板，洗好了么？”

他慢慢清理着自己，望着池边的皂盒出神。笑过了，心里猛然觉得有点儿悲凉，并不似想象中那般欢喜。这悲意来得没有缘由，好像是因为世种种，好像是因为不由己，却也好像是为了别的什么。

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可是谁都不说话。包括堂主还是鸨母后那一排年轻的影子。棺材就那么钉死了。

他想起很多人和事。包括那些红过一阵，却没能红得太久的伶人。他们有的是因为痴情错付，白白糟蹋了自己；有的是因为被人坑骗，从戏台重新落入火坑；也有的是不小心怒了达官贵人，死无葬；更多的只是单单因为不红了，年纪大了，讨生活变得极其艰难。

秦梅香不明白。那是个活人啊！胭脂巷子里都是上等的行院，挂着牌子交税的，怎么也会有这种事！

许平山不可能是最后一个。他望着水中自己的倒影，他的容颜仍然这样鲜亮，离衰败还要好些年。怀璧其罪。

小李子摇：“秦老板不用同我客气。师座要赶五点半的火车去盛天，方才已经走了。”

似乎若非如此，就不能显示出钱财花费得值当。也不想想，被捧的那个稀不稀罕这些钱财。

他也想起自己刚刚走红的时候，被迫去荟芳里的百味楼为贵人侑酒。

眼泪落进水里，就没人知他哭过了。

于是他笑着回到席上去，斟酒布菜。贵人夸他眼里水盈盈的，他仍然笑。那夜后来醉了，不记得遭没遭罪。清早起来，桌上堆着小山似的银元宝，还有个硕大的面匣子。可他的第一件事，是跨进浴桶，把自己个整个人从到脚埋进了水里。

席间喝到一半儿受不住，跑出去醒酒，不小心拐进了隔的胭脂巷后。